Čínští designéři počítačových čipů jedou kupředu ve vývoji moderních počítačových čipů. Vzhledem k tomu, že americké sankce jsou tvrdé, všichni od Alibaby po krále spotřebičů Gree navrhují své vlastní čipy jako vedlejší koncert.
Zde je nový způsob, jak zjistit, zda je čínská společnost významným hráčem: Zeptejte se generálního ředitele, zda firma navrhuje své vlastní mikročipy.
Po letech státem vedeného úsilí o dosažení „nezávislosti na polovodičích“ zahájilo mnoho čínských společností rok 2021 koncertem na straně čipu. Seznam těch, kteří se snaží, je korporace kdo je kdo: Baidu, Alibaba, značky smartphonů Huawei, Xiaomi a Oppo a značky domácích spotřebičů Gree, Midea, TCL a Haier. Někteří již mají zkušenosti s výrobou žetonů, zatímco někteří jsou v (náročné) hře nováčky.
Připojují se ke stále přeplněnějšímu prostoru. V roce 2020 bylo v Číně registrováno více než 22 000 nových polovodičových společností, uvádí datová společnost Qichacha . V prvních dvou měsících roku 2021 jich bylo o 4350 více.
Za tímto celonárodním šílenstvím stojí mnoho důvodů, především naléhavé odhodlání čínské vlády omezit závislost na dovážených čipech. V závodě o to, stát se technologickou supervelmocí, jsou polovodiče klíčovým faktorem, který zemi drží zpátky. V roce 2020 Čína dovezla čipy v hodnotě 350 miliard dolarů , což představuje jednu šestinu celkového dovozu . Čína dokáže sériově vyrábět téměř cokoliv, ale mikročipy, zejména ty špičkové, jsou stále mimo její možnosti. Aby to Čína změnila, v roce 2014 založila investiční fond ve výši 22 miliard dolarů a v roce 2019 k němu přidala 29 miliard dolarů, i když zatím z toho bylo málo.
Dosud se tyto polovodičové postranní tahanice soustředí na proces navrhování, kde se technologické bariéry snáze překonávají. Vlastní výroba je stále zadávána zahraničním slévárnám provozovaným společností Samsung nebo Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. I když velké čínské společnosti dokážou udělat průlom v designu čipů, jsou stále daleko od dosažení celonárodního cíle úplné nezávislosti.
Z obchodního hlediska mají tyto kroky stále smysl. U některých společností to snižuje riziko jejich dodavatelských řetězců. Americké sankce, které společnosti Huawei brání v nákupu čipů od amerických společností, nabízejí varovný příběh. I pro značky v méně citlivých oborech je globální nedostatek čipů, který letos začal, další připomínkou toho, že mezinárodní dodavatelé se mohou velmi rychle stát velmi nespolehlivými. U technologických společností jako Baidu a Alibaba, které obě odvádějí špičkovou práci v oblasti cloud computingu a umělé inteligence, může čip navržený vlastními silami uspokojit specifické interní potřeby lépe než čip zakoupený od jiného výrobce.
Síla IoT
Výrobci domácích spotřebičů tradičně dovážejí velké množství čipů pro napájení televizí, klimatizací a ledniček, ačkoli tyto čipy jsou obvykle méně technicky náročné. Vzestup technologií internetu věcí to mění. Připojení k sítím Wi-Fi nebo 5G nebo začlenění audio operačních systémů vyžaduje, aby čipy používané v domácích spotřebičích byly sofistikovanější.
V roce 2018 se Dong Mingzhu, „železná lady“ na vrcholu předního čínského výrobce klimatizací Gree Electronics, dostala do titulků , když prohlásila , že společnost investuje až 7,7 miliardy dolarů do výroby vlastních čipů. Jižní město Zhuhai, kde má Gree své sídlo, tento pivot povzbuzuje. Loni v říjnu městská vláda uvedla , že do roku 2025 vybuduje polovodičový průmysl v hodnotě více než 15,4 miliardy dolarů.
Zatím je jen málo veřejných informací o tom, co Gree dokázal. Podobně se ale chovají i jeho konkurenti. Výrobci spotřebičů TCL, Konka a Midea – všechna jména v Číně – založili dceřiné polovodičové společnosti v návalu aktivit počínaje rokem 2018.
Naproti tomu Huawei zahájil svůj vlastní výzkum polovodičů více než dvě desetiletí před americkými sankcemi. V roce 2004 společnost Huawei vybudovala samostatnou společnost s názvem HiSilicon, která se měla zaměřit na výrobu čipů, což je rozhodnutí, o kterém mnozí pochybovali a nikdo jej nenásledoval. V průběhu let společnost HiSilicon vydala jinou sadu čipů, které lze použít v chytrých telefonech, serverech nebo nositelných zařízeních. Nyní je to jediná čínská společnost, která je považována za vážného uchazeče v globálním polovodičovém průmyslu.
K podobnému kroku, i když opožděně, přistupují i další značky smartphonů. Společnost Xiaomi začala investovat do výroby čipů v roce 2014 a svůj první čip uvedla na trh o tři roky později. Od té doby byl zaznamenán malý pokrok. Oppo zahájilo svůj výzkum a investice do polovodičů teprve v roce 2019. Bude trvat dlouho, než tyto investice přinesou ovoce.
Big Tech se prodává sám sobě
Baidu je první z čínských společností Big Tech, která se pustila do oblasti polovodičů. V roce 2010 začala investovat do výzkumu čipů a v roce 2018 vydala svůj první vyzrálý produkt : Baidu Kunlun, čip pro urychlení strojového učení.
Kunlun je navržen tak, aby byl všestranný. Může být použit v centralizovaných cloudových datových centrech nebo v koncových spotřebitelských zařízeních. V roce 2019 Baidu vydal další čip, Honghu, méně sofistikovaný čip pro napájení chytrých reproduktorů v autech a domácích zařízeních.
Experimenty s čipy Baidu mají jasné zaměření: AI. Baidu se dlouhodobě umisťuje jako čínská společnost Big Tech, která se nejvíce zajímá o špičkovou AI. To vyžaduje obrovské množství výpočetní techniky a tím i speciálně navržené procesory.
„Pokud chce internetová společnost, aby její programy nebo operační systémy fungovaly lépe, bude muset běžet na svém vlastním hardwaru. Dobrým příkladem jsou čipy iOS a Apple,“ řekl protokolu He Hui, hlavní analytik polovodičů v londýnské poradenské společnosti Omdia. . „Konečným cílem internetových společností jako Baidu je vytvořit ekosystém, jako jsou cloudové servery, vyhledávač a samořídící systém. Softwarový ekosystém však musí být podporován lepším hardwarem.“
Ekosystém Baidu na oplátku poskytuje dostatek příležitostí k testování svých čipů, na rozdíl od specializované čipové společnosti, která potřebuje najít externí klienty. Podle Chief Technology Officer Baidu Wang Haifeng bylo do loňského prosince 20 000 čipů Baidu Kunlun externě zadáno do sléváren Samsungu, které byly poté použity na vlastních serverech Baidu, včetně jeho vlajkové lodi pro vyhledávače a cloudové služby. Druhý čip, Honghu, byl nasazen v populárním chytrém reproduktoru Baidu a také v jeho operačních systémech pro auta, kterých se oba ročně prodají v milionech.
Existuje jen málo aplikací čipů Baidu mimo vlastní podnikání. Ale nemusí to být vůbec plán společnosti prodávat čipy, řekl He Hui. „Internetové společnosti vyrábějí čipy pro sebe. Nedělají je proto, aby je prodávaly ostatním.“
Mezi konkurenty Baidu investovala Alibaba nejvíce do polovodičů. V roce 2018 Alibaba koupila tuzemskou společnost vyrábějící čipy, ze které se později stala PingTouGe Semiconductor. Od té doby uvedla na trh dva čipy AI. Alibaba má strategické investice do šesti dalších čipových startupů.
Existují náznaky, že Tencent a ByteDance se snaží dohnat. Tencent už čtyři kola po sobě investoval do čipového startupu Enflame a dceřiná cloudová společnost založená v roce 2020 zahrnula výrobu čipů do svých obchodních aktivit. Pracovní platformy ukazují, že ByteDance, nejmladší ze čtyř, aktivně nabírá personál se zkušenostmi s výrobou čipů, ale společnost zatím neoznámila žádné konkrétní plány.
Velké peníze, dlouhé čekání
Investoři sázejí ve velkém. V roce 2020 vstoupilo na burzu 32 čínských polovodičových společností. Další investice v hodnotě 20 miliard dolarů se nalily do soukromých společností, což je čtyřikrát více než v roce 2019, podle soukromé investiční společnosti Winsoul Capital. Mezi investory patří velká jména jako Huawei, Xiaomi a velké VC firmy jako Sequoia a Hillhouse Capital.
Polovodičový průmysl vyžaduje roky masivních investic bez okamžité návratnosti. Trvalo více než deset let, než se HiSilicon vlastněný Huawei usadil pouze na globálním trhu s čipy – a stále nemůže konkurovat dominantním hráčům. Pro nováčky v žetonové hře to bude ještě minimálně několik let, než se objeví skutečné známky toho, kdo je úspěšný a kdo ne.
